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龍飛船昨順利返回地球

【本報綜合訊】美國太空科技公司SpaceX的龍飛船「堅韌」號,於太平洋時間18日下午4時6分(澳洲時間19日上午9時6分)安全降落在大西洋、美國佛羅里達州的海岸,結束為期3日的全平民太空之旅,亦是首次沒有專業太空人參與的飛行任務。
支援人員駕駛小艇到飛船旁,安排吊船將飛船吊到大型支援船。
「堅韌」號載着4名乘客升空,圍繞地球飛行3日,他們日前經由搭載龍飛船「堅韌」號的獵鷹9號火箭,在佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空,飛船在距離地面575公里,較國際太空站要高的軌道飛行,每日環繞地球飛行超過15次。
美國「華爾街日報」(The Wall Street Journal)報道,這趟名為Inspiration4的太空之旅由電商公司Shift4 Payments美籍創辦人兼執行長艾薩克曼(Jared Isaacman)出資,並捐3個漫遊太空的名額替慈善機構募款。
相較於英國億萬富翁布蘭森(Richard Branson)和亞馬遜公司(Amazon)創辦人貝索斯(Jeff Bezos)之前上太空,艾薩克曼籌備的Inspiration4有什麼亮點或過人之處?以下是華爾街日報的分析整理。
這是首次把全平民送入太空軌道的非官方任務。
50英里(約80公里)的高度是美國國家航空暨太空總署(NASA)等機構認定的地球與太空交界,截至目前為止,已有將近600人飛向太空,當中包括54位平民,不過他們仍具有專業或軍事人員身分。
艾薩克曼現年38歲,他創辦的Shift4 Payments市值高達65億美元,這位熱愛航太的企業家,也是曾接受完整訓練的飛行員。艾薩克曼藉由Inspiration4替聖朱德兒童研究醫院(St.Jude Children’s Research Hospital)募款2億美元,院方表示,目前已募得1億美元。
跟他同行的當中兩人是透過今年的美式足球超級盃(Super Bowl)抽獎活動雀屏中選,他們分別是51歲地球科學家普羅克特(Sian Proctor),以及42歲的洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin Corp)工程師森布羅斯基(Chris Sembroski)。
至於29歲的亞希諾(Hayley Arceneaux)則是聖朱德兒童研究醫院的醫師助理,她是抗癌年輕女鬥士,成功對抗骨癌的她認為太空飛行應該只是宇宙小事一樁。
除了與湯告魯斯(Tom Cruise)通話,這4人在太空中進行一系列以健康為基礎的實驗,著重於太空旅行對身心的影響,並提供有關他們在上太空前、在太空停留期間和返回地球後,身心健康狀況差異的數據。
由於政府資助的太空任務能提供的數據往往有限,他們的醫療資訊將廣泛提供給科學界。
無庸置疑,艾薩克曼的太空之旅Inspiration4的確進入太空軌道,而貝索斯與布蘭森的飛向太空則引發爭議,此前他們搭乘特別研發的火箭與飛行載具僅觸及太空邊緣。
貝索斯成立的航太公司藍源(Blue Origin)與布蘭森的維珍銀河控股公司(Virgin Galactic Holdings Inc.)目前都鎖定次軌道太空飛行市場,招攬富豪體驗。次軌道是指距離地球50至65英里的高空,可以感受短暫數分鐘的失重體驗。
美國太空探索科技公司(SpaceX)計劃明年啟動的另個非官方奔向太空之旅,每個座位售價約為5500萬美元,與先前民間出資的太空之旅都是相同價碼。

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